♣17　餃子像（栃木県宇都宮市）

栃木県の県都、宇都宮市。
宇都宮駅の西口に、「餃子」をモチーフにした、ユニークな像があります。

１　大谷石と餃子像

宇都宮駅前の「餃子像」は、「大谷石」（おおやいし）で、作られています。
大谷石は、宇都宮市の北西部にある、大谷町（おおやまち）の一帯で、古くから採掘されてきた、地域の特産品です。

大谷石は、いわゆる「軽石凝灰岩」（かるいしぎょうかいがん）。

（「凝灰岩」は、火山灰が堆積してできた岩石で、このうち、中に、軽石を多く含んでいる凝灰岩が、つまりは「軽石、凝灰岩」です。）

その表面は、多孔質（＝孔（あな）の多い形質）の独特な風合いをしています。
白く美しい、魅力的な石材です。

柔らかく、加工しやすいことから、昔から、建材として利用されてきました。
住宅まわり（石塀、門柱、敷石、かまど等）や、蔵、倉庫、或いは擁壁などにも、盛んに使われてきました。

耐火性はもちろん、防湿性にも優れています。

何といっても、アメリカの建築家フランク・ロイド・ライトが、帝国ホテル旧本館（ライト館：1923年（大正12年）竣工）で、使った後、知名度と人気が高まりました。

ただし、大谷石の、この「多孔質」「柔らかい」という特性は、特に風雨に晒される野外では、劣化が早く、もろい、という弱点にもなりました。
（雨や雪を吸水して、膨張を繰り返すことで劣化が進むためです。）

戦後は、次第にコンクリートに、その役割を明け渡すことになりました。

近年では、薄くスライスする技術なども開発され、見た目の美しさが再評価されています。
吸湿性や、消臭効果は、建築物の内装としても有用です。

音響効果も高く、音楽ホールなどでも利用されています。

また、操業を終えた採石場は、広大な地下空洞として残っています。
例えば、ワインや日本酒などの貯蔵施設として使われています。

「大矢資料館」は、観光スポットとしても人気の高い施設です。
その地下に広がっている、広大な採石場跡は、見学コースになっています。
その非日常的な光景は、映画などの撮影場所としても、重宝されています。

一方で、過去には、古い採石場跡の地表部が、陥没する事故も起きました。
1989年（平成元年）に発生した事故は規模が大きく、観光客の減少にもつながりました。

そして、この陥没事故が、「餃子像」のストーリーへと続いているのです。

２　餃子のまちの餃子像

宇都宮の餃子は、戦後、満州から引き上げてきた、軍人や移住者が、満州餃子の製法を持ち帰ったことが、その始まりだといわれています。

現在では、市内に、餃子を扱う料理店が、300軒以上もあり、それぞれに賑わっています。

すっかり知名度も上がり、観光客の目的となるなど、経済的効果も生み出している、この「宇都宮餃子」ですが、ここまで来るためには、地元自治体の、相当の努力があったようです。

1989年（令和元年）の、採掘跡地の陥没事故は、観光客の減少に直結しました。
当時、宇都宮市の観光担当課では、そのリカバリーが、大きな課題でした。

1990年（平成2年）、取り組みの核になるキーワードを探していた観光課の職員が、あることに気付きます。

それは、国の統計調査における「餃子購入額」で、宇都宮市が、常に上位になっていることでした。
本当に、そんなことがきっかけで「餃子のまち」を柱に据えた観光ＰＲ作戦が始まったのです。

観光課では、地元の民間事業者へ、熱心に働きかけを行ったようです。
その気持ちが伝わって、段々形になっていきました。

1991年（平成3年）には、業者団体として「宇都宮餃子会」が発足。
始めは任意団体だったこの宇都宮餃子会も、その後2001年（平成13年）には協同組合へステップアップしています。

「餃子像」は、そんな取組の初期の段階に、誕生しました。

1994年（平成6年）にテレビ番組（テレビ東京の、山田邦子司会「おまかせ！山田商会」）とのタイアップで、『東口』広場に、設置されました。

現代美術家の西松鉱二氏がデザインを担当（ビーナスが餃子の皮に包まれた姿が表現されています）。大谷石を使い、地元の石材業者に、無償で制作してもらいました。

手作り感のある、この「餃子像」には、後日談があります。

2008年（平成20年）、駅前「東口」再開発のため、「餃子像」は、西口へ移転することになりました。

この作業中に、何と、不手際からワイヤーが外れ、像の脚が折れ、胴体部分が真っ二つに割れる、という事件が起きました。（低い位置で倒れただけなので、けが人などはいません。）

その後、割れた石の間にボルトを通し、接着剤でくっつけてしまいました。

現在、その修復された像が、西口のペデストリアンデッキ２階に設置してあるのです。
（足と、背中のつぎ後も、見ればわかります。）

つまり「餃子のまち」が定着した後に、テレビ局が便乗して像を造ったのではなく、まさに、関係者が取組を進めている中で、話題を振りまきつつ、知名度アップに貢献したのが、この「餃子像」だったというわけです。

現在「餃子像」は、そんな地域活性化の成功を振り返る、一つのシンボルになっています。

出張などで、宇都宮を訪れた際には、ぜひ、餃子像をながめ（背中の継ぎ跡も確認し）奮闘してきた人達に、思いを馳せてみると良いと思います。

（像が真っ二つになったときは、関係者もさぞや、焦ったと思います。）

そして、仕事を片付けた後、そんな逸話を肴に、ビールを飲むと良いと思います。
もちろん、餃子を味わいながら。